14. А в это время и без меня...
В установившейся напряженной тишине, когда никто не знал, чего ждать дальше, совершенно диким и неуместным показался прозвучавший в темноте смех Пашки. Сначала это были сдержанные всхлипывания, потом фырканья вперемежку с кашлем, а уж когда парящие рядом во тьме друзья поинтересовались, всё ли у него в порядке, Пашка разразился громким и заразительным хохотом.
- Немудрено, - сочувственно заметил Другов. - От обилия впечатлений, действительно, крыша едет. Я его понимаю.
- Только этого нам сейчас не хватало... - буркнул брат.
Пашка резко оборвал приступ неожиданного веселья и уже другим тоном проговорил:
- Как это всё печально!..
- Паш, чё это было? - осторожно осведомился брат.
Тот опять фыркнул, давясь непрошенным смехом, и неохотно ответил:
- Да анекдот вспомнил...
- Нашёл время!
- Ну, а чё? Сопли по стенке размазывать? От этого легче не станет.
- Ты её ещё найди, ту стенку... Как у негра...
Опять помолчали, невольно прислушиваясь к звукам за бортом.
- Ну нам, что ли, расскажи, - без особого желания напомнил Другов.
- Чего рассказать? - придурился Пашка.
- Анекдот.
- Да он это... с бородой...
- Да хоть с усами! Всё не в молчанку играть.
- Ну, хорошо...
Но анекдота друзья так и не услышали. За пределами корпуса тарелки послышался скрежет, и по глазам ударил яркий свет.
- Здравствуй, царство лягушиное! - щурясь, пробормотал Пашка, и тут же громко хекнул и витиевато выругался.
Это была реакция на внезапно появившуюся силу тяжести, отчего он хряпнулся на задницу, едва не прикусив язык.
Следом за ним с глухим стуком и друзья попадали на холодный пол, сопровождая приземление вычурными пожеланиями организаторам незапланированного членовредительства.
"Лягушиное царство" Пашка не зря упомянул: свет и впрямь был опять мертвенно-зелёным. Просто в первый момент, после темноты, он показался очень ярким.
- Вообще-то, - потирая ушибленное место, поморщился Другов, - "лягушачье", если что, а не "лягушиное"...
- "Ишачье"! - неожиданно озлобился Пашка. - Его щас на куски пилить будут, а он бухварь надумал втюхивать...
- А ну, брэк! - грубо оборвал брат нарождающийся не ко времени трёп. - Слышите? Кажись, за нами...
- Кто б сомневался...
Действительно, послышалось характерное клацанье множества магнитных подков по металлической поверхности, и диафрагма тарелки гостеприимно раздвинула своё брюхо, впуская делегацию.
Вопреки ожиданию, состав её оказался неожиданным и неприятным. Пятеро рептилоидов высокого роста и солидного телосложения, равнодушно смотря сквозь беглецов, при каждом движении поскрипывали чёрной кожей форменной одежды, избыточно изукрашенной знаками отличия.
- Здрассьте-пожалуйста! - с приторной улыбочкой раскланялся Пашка, скрывая непрошенный холодок в области позвоночника. - А где же легкотрудница Иванова? Или власть таперича переменилась? И кто же из вас главнюком будет?
Один из непрошенных гостей небрежно вскинул руку, облачённую кожаной перчаткой, и между пальцев у него сверкнула металлическая трубка.
Пашка упал, как подкошенный, и забился в конвульсиях. Александры, как по команде, непроизвольно попятились, беспомощно наблюдая жёсткую сцену расправы.
Рептилоид что-то просипел через плечо стоящему позади него подчинённому, и тот бросился выполнять приказ. На ноге Пашки клацнуло и запульсировало красным какое-то устройство. Пашка к этому времени уже затих, выпучив глаза.
"Главнюк" равнодушно поднял трубку с парализатором и направил её на Другова.
- Не надо насилия... - выставил тот перед собой руки. - Я всё правильно понял.
И он торопливо подставил ногу солдафону. Брат последовал его примеру. Маячки клацнули и запульсировали.
И тут же зверская боль скрутила обоих окольцованных. Они недлго мучались и вскоре тоже потеряли сознание. Заверения Другова в миролюбии "главнюку" показались неинтересными. Он действовал наверняка. Хороший индеец - мёртвый индеец.
Прямоугольная платформа из прозрачного материала выпорхнула из раскрытого входного люка и неподвижно замерла возле скрюченных тел в десяти сантиметрах от пола. Солдаты быстро, безо всякого пиетета, побросали парализованных друзей на транспортное средство и взгромоздились на него сами, предварительно вырастив для себя кресла по периметру. Платформа слегка просела под тяжестью и потом неслышно скользнула к выходу.
Диафрагма беглой тарелки так же бесшумно схлопнулась, отсекая всякий контакт с внешним миром.
******
Пашка очухался первым. Вернее - его, если можно так сказать, разбудили. Просто кто-то настойчиво и больно толкал его в бок, сопровождая свои действия невнятным ворчанием. Не открывая глаз, Пашка вяло отмахнулся:
- Уйди старушка... Я в печали...
Выполнявшая роль будильника "старушка" от этого только удвоила свою активность.
- Ну, блин, чего тебе? - с досадой прозрел Пашка.
Над ним склонился тёмный силуэт. Кривясь и шипя от боли во всём теле, Пашка рассмотрел в нём какого-то чудика, облачённого в комбинезон из прозрачного материала. Явно не гуманоид. Экзотического вида голова, задрапированная в едва заметный из-за своей прозрачности шлем, больше походила на портрет одного из тех тараканов, что лихо пировали не так давно на приёме у Великого Ану.
- Ну? - поморщился Пашка, выпрямляя затёкшие в неудобной позе ноги и оглядываясь вокруг. - Чего надо-то?
- Фыр-фыр! - невнятно донёсся из шлема хриплый говор чудика, и он бросил рядом с Пашкой такой же комбинезон, в какой был облачён сам. И добавил командным тоном: - Фру-драй!
"Одевайся!" - перевод в голове у Пашки вызрел немного с задержкой.
- И на фига оно мне?
Чудик ему не ответил, а только побросал такие же "спецовки" рядом с лежащими ещё в отключке Александрами. И для убедительности по паре раз пнул каждого в бок. Но уже - сапогом. При этом глаза его, расположенные по бокам головы на подвижных тонких стебельках, при каждом ударе вспыхивали красным. Быть может, оно и показалось возмущённому столь нелюбезным обхождением Пашке, но очень уж соответствовало настрою надзирателя.
Мгновенно возникшее желание дать супостату сдачи было просто немыслимо. Тело кричало от боли каждой своей клеточкой.
"Повыдирать бы тебе сейчас твои наглые глазёнки! - с мстительным чувством подумал Пашка. - Твоё счастье, что я не в форме... Но за этим дело не станет... Это мы оставим на потом, на закусь... - И он осторожно стал перетекать в сидячее положение. - Как, всё-таки, хорошо, что мы не на Земле. С её гравитацией я бы точно уже не поднялся после такой вздрючки."
Пашка прислонился к шершавой стене и осмотрелся. Помещение, в котором они находились под присмотром "таракана", не представляло из себя ничего интересного: куб где-то пять на пять метров, сложенный из неопрятных блоков серого цвета. Похоже на бетон. Или на его имитацию.
И тут его взгляд наткнулся на ритмично мерцающий красным огонёк маячка, притаившегося на ноге и присутствие которого никак не ощущалось.
- А это что ещё за хрень? - Он осторожно провёл рукой по прибору и с досадой качнул головой: - Поня-ятно... Окольцевали... Вот же гниды!
Инсект застыл возле двери в выжидательной позе и внимательно наблюдал за Пашкиными манипуляциями. Скафандр (а это, как понял Пашка, был именно он) сидел на нём довольно нелепо. Особенно чуднО смотрелись коленки, выгнутые назад.
- Эй, рабы на галере! - Пашка с трудом пошлёпал ладонью по жёсткому покрытию пола, пытаясь пробудить друзей. - Кончай ночевать! Вставай пришёл! Вместе с полярным лИсом...
- Пал Ксанч... Не шуми... - едва слышно попросил Другов, не открывая глаз. - И без тебя хреново...
- Если мы сейчас не поторопимся, будет ещё хреновее, - пробормотал Пашка, разбираясь в складках предложенного ему скафандра, - Похоже, статус наш кардинально поменялся. И мы теперь уже совсем не гости...
- Да?.. - Брат, болезненно щурясь, приоткрыл один глаз, и сразу же усёк фигуру инсекта. - А я-то лежу себе и думаю... - Он открыл второй глаз, поморщился и спросил: - Так это оно меня так грубо толкало?
- Причём, ногами! - злорадно подтвердил Пашка, уже наполовину втиснувшись в спецодежду. - А ты думал, это я над тобой измываюсь?
- А чем ты занят? - вяло поинтересовался Другов, разлепляя, наконец, глаза.
- Тем, что и вы сейчас должны делать с возможно большей скоростью. Иначе "оно", - указал он подбородком на "таракана", - продолжит свои эксперименты на наших тушках. С изрядной долей садизма.
- А мы, вообще, где? - прокряхтел брат, не меняя позы.
- Вообще-то, на Луне, блин! Уже всё забыл, что ли?
- Фру-драй! - напомнил о себе инсект, и в руке его появилась знакомая трубка.
- Чего он хочет? - мгновенно подобрался брат, превозмогая боль.
- Я ж говорю: напяливайте быстрее свои презервативы! - сопел Пашка, возясь с липучками на комбинезоне. Потом добавил, кося глазом на закипающего надзирателя. - А там ещё посмотрим... кто в доме хозяин...
******
Морщась и кряхтя от боли во всём теле, мои друзья кое-как облачились в скафандры и, пошатываясь, покинули пределы каталажки в малоприятном сопровождении неразговорчивого инсекта. Спросить, куда он их ведёт, они не решались, чтобы не нарваться на приступ немотивированной агрессии. У поводыря, похоже, с этим проблем не было. А оружие - было. И пустит он его в ход, ничуть не задумываясь.
Скафандры на удивление ладно сидели на них, не стесняя движений. Только слегка напрягало, хоть и абсолютно прозрачное, но, всё же, стекло перед лицом. Однако никто по этому поводу не выказывал возмущения, потому что каждый понимал, что ведут их туда, где нет атмосферы. Или она там есть, но для них она непригодна. А скафандр позволял свободно дышать. Хоть и наличия кислородных баллонов на спине, или ещё где-нибудь вообще в пределах облачения, не наблюдалось. И это немного тревожило.
Непонятна была лишь конечная цель похода, но об этом они рассчитывали вскоре узнать во всех подробностях. Что зовут "не на пряники", это точно, и мои неудачливые беглецы напряжённо ждали развития событий. Но кабы их вели на расправу, к чему тогда вся эта забота о дыхании? Так что с большим натягом сей факт можно было счесть за проявление минимума дружелюбия, как бы цинично это ни звучало в данной ситуации. Мёртвый индеец им был не нужен, что уже само по себе радовало. Значит, надежда выкрутиться для них ещё не умерла.
Так, или примерно так рассуждал каждый из них, пока инсект вёл их по наклонному туннелю куда-то вверх. Не сказать, что подъём был сильно крутой, но в их теперешнем измождённом состоянии он давался с большим трудом. Каждый из них часто останавливался, держась за стену, чтобы перевести дух, и поводырь, что-то невнятно бормоча, нетерпеливо подталкивал их в спину каким-то тупым предметом. Надо полагать, что это была та самая парализующая трубка. "Волшебная палочка", как обозвал её Пашка. "Магическое" действие "палочки" друзья на себе уже испытали, а потому, скрипя зубами, через силу продолжали путь, не вступая в ненужные дискуссии.
В конце концов, наклон тоннеля немного уменьшился, идти стало легче, и вскоре они остановились перед массивными воротами.
Вероятно, с помощью всё той же "палочки" инсект дал команду, и створки ворот медленно и грузно разъехались в стороны. Как он это проделал, друзьям видно не было, поскольку поводырь стоял у них за спиной. Но и вникать особого желания не наблюдалось. Мечталось только об одном: дойти и упасть. И чтобы никакая членистоногая тварь больше не тревожила. Хотя бы минут шестьсот.
Звёздное небо! Глубокое, чёрное и абсолютно бесстрастное. Это первое, что бросилось в глаза друзьям, как только распахнулись ворота.
И сразу два солнца! Два ослепительных диска приблизительно одного диаметра. Только светил каждый из них с разных сторон небосвода, усеянного звёздами. Причём, один уже касался горизонта, а другой только набирал силу и высоту. В результате их совместной деятельности тени рельефа уничтожались полностью, и взору представала панорама, залитая яростным свечением. Глазам на это смотреть было невыносимо.
- Вряд ли к такому привыкнешь... - пробормотал Другов и тут же почувствовал, как в спину ему больно ткнулось что-то твёрдое.
- Хри-ай! - пояснил "таракан" для бестолковых.
До замутнённого сознания едва пробился смысл перевода: "Вперёд!", что было и так понятно.
С тревогой озираясь по сторонам, друзья прибавили шагу и не сразу обратили внимание на метаморфозы, происходящие с их скафандрами. И только когда ослепительный пейзаж стал терять свою безумную яркость, они с облегчением и непроизвольным интересом стали разглядывать друг друга. Комбинезоны потеряли прозрачность и будто налились ртутью. Теперь фигуры путников стали серебрянными и отчаянно бликовали при движении каждым своим изгибом, отражая лучи осатаневших светил. Лицевые стёкла шлемов сильно потемнели, и уже невозможно было разобрать, кто есть кто. Скафандры потеряли свою индивидуальность, превратившись в абсолютные копии друг друга. И только небольшие, скорее всего, наклеенные бенджики на правой стороне груди у каждого чем-то отличались нанесёнными на них символами. Видимо, это были порядковые номера или что-то в этом роде. Естественно, на чужом языке.
- Так недолго и потеряться в такой толпе, - с тревогой проговорил брат. - Гля, сколько их здесь... И все одинаковые...
Действительно, когда появилась возможность нормально видеть окружающий пейзаж, оказалось, что местность вовсе не безлюдна. Среди апокалиптических развалин, щедрой рукой рассыпанных вокруг, копошились мириады серебряных фигурок, похожих друг на друга, как две капли воды. В такой массе даже различия в конституции тел не сразу обращали на себя внимание. Подавляло количество бликующих тел.
Мало того, как только друзья покинули подземелье, звуковое пространство в динамиках шлемов постепенно заполнил разноязыкий говор. Поначалу он казался не сильно громким, на уровне каких-то невнятных помех, так что друзья не сразу и обратили на него внимание, но с приближением к месту скопления рабочего люда всё больше становился похож на восточный базар.
- Надо как-то условиться... - предложил Другов без особой уверенности. - Номера, что ль, запомнить...
- А ты сечёшь, что у нас тут написано? - ткнул Пашка себя в грудь. - Лично я - нет. Кракозябры какие-то.
- Китайцы делали... - усмехнулся брат.
- Ага, - поддержал Пашка. - Есть предложение. Сделать чисто по-русски.
- Это как?
Пашка мельком оглянулся на бликующую фигуру инсекта, отличающуюся от них теперь только вывертом коленок, и деланно равнодушным голосом прогундосил:
- Не будет же наш поводырь всё время ходить за нами? Как только смешаемся с толпой и начнём работать, сразу поотдираем у себя наклейки. И все дела. У всех они есть, а у нас их не будет. Вот вам и опознавательный знак.
- А ты точно знаешь, что это наклейки? Может, это просто...
- Я уже пробовал, - медленно и раздельно произнёс Пашка. - Когда одевался. Отрывается только так. Я пока на место пришпандорил. До лучших времён.
- Ручки шаловливые, - так же нарочито равнодушно прогнусавил Другов, чтобы интонацией не привлекать внимание надзирателя. - Давно из парализатора по головушке не получал?
- Не боись, - заверил Пашка. - Чудик ничего не заметил.
- А ты уверен, что это не фискальное устройство?
- Вот и проверим...
- Весёленькая перспектива...
Пашка хотел что-то возразить, но поводырь в этот момент громко зафыркал, зарычал и нетерпеливо заозирался по сторонам, едва ли не топая ногами от гнева. Друзья непроизвольно втянули головы в плечи, ожидая немедленной расправы за длинные языки, но тревога оказалась напрасной. Это инсект искал кого-то из своих. И был сильно не в духе. Видать, не всё шло по плану. Парень куда-то спешил и торопился сдыхать пленников с рук на руки. Так, во всяком случае, казалось.
На его зов из бликующей массы чем-то кучно занятых аборигенов отделилась одна фигура в таком же скафандре и двинулась навстречу торопливым шагом, насколько позволяла сильно пересечённая местность.
Наконец, он преодолел разделяющее их расстояние и, подойдя вплотную, что-то сердито прошипел конвоиру. Тот отделался короткой фразой и быстро удалился.
Вновь прибывший, судя по комплекции, принадлежал к роду рептилоидов. Определить точнее не представлялось возможным. Скафандр скрывал внешние данные. Причём, именно тех рептилоидов, которые изымали беглецов из тарелки с помощью парализатора. Крупных и агрессивных. И которые без лишних слов пускали оружие в ход, если им что-то не нравилось в поведении пленников. И даже без явных причин.
Он коротко махнул верхней конечностью, подавая знак пленникам следовать за собой, и пошёл, не оглядываясь, вперёд. Он был настолько уверен в себе, что нападения сзади ничуть не опасался.
Друзья приуныли. Торопливо поспевая за крупным инопланетянином, для которого, судя по всему, коварства данной местности были не в новинку, они падали с ног, то и дело спотыкаясь и оскальзываясь на завалах и россыпях камней. Глядеть по сторонам было уже некогда. Оставалось только одно - благодарить конструкторов скафандров за качество конструкции. Нормальная одежда давно была бы изодрана в клочья при таком марш-броске. Даже спецодежда. Ведь пока они добрались до цели, не сосчитать, сколько раз они падали. И на локти, и на колени, и на спину. А уж кувырком... И скафандр показал себя молодцом. Мало того, что он воздух брал непонятно откуда, притом, воздух абсолютно чистый, он ещё и каким-то образом обеспечивал амортизацию при любых кульбитах. Падая коленями на острые камни, каких тут было разбросано в беспорядке великое множество, каждый из них внутренне сжимался от предчувствия неминуемой травмы. Но - нет. Никаких тебе неприятных ощущений. Кроме досады на широко шагающего поводыря и не заботившегося о том, успевают ли за ним пленники.
- Хоть бы раз оглянулся, - бурчал Пашка, задыхаясь от быстрой ходьбы. - Может, мы упали и лежим. Или смылись куда. Ему, блин, всё по фигу!
- А куда мы денемся? - в тон ему ответил брат, тяжело дыша и перепрыгивая с одного оплавленного валуна на другой. - Тут и бежать-то некуда. А жить захочешь, и сам не отстанешь. Логика простая.
Что интересно, при этих словах рептилоид оглянулся на говорящего, и на какое-то мгновение задержал на нём взгляд. Однако, сквозь тёмное и бликующее отражением пейзажа стекло шлема выражения лица (если так можно выразиться о рептилоиде) разобрать не представлялось возможным. Так что оно могло и показаться. А если даже и задержал, то что бы это значило? Язык, что ль, понимает? Вот только этого им сейчас и не хватает! Ни словом не переброситься, ни планы обсудить.
Само собой, уже в следующий миг было не до сантиментов: марш-бросок подходил к своему завершению, и всё внимание его участников занимала исковерканная поверхность под ногами. Да плюс нарастающий по мере приближения к толпе гвалт в наушниках, если так можно выразиться. Потому как было не понять, откуда исходит звук внутри скафандров. Не из того же, бывшего поначалу прозрачным, а теперь превратившегося в затемнённый фильтр, стеклоподобного материала, почти вплотную облегавшего головы новоявленных космонавтов. Хотя, почему бы и нет? Кто их, инопланетян, знает, чего они в той конструкции намудрили?
- Меня тут мучает один вопрос... - перекрикивая шум, задыхающимся голосом проговорил Пашка. - То, что нас кормить не собираются, это ещё понять можно. Не заслужили, не заработали. Но вот процесс противоположного свойства? Как с ним-то быть?
- Нектарчик, что ль, наружу просится? - в тон ему прокричал Другов.
- А, хотя бы, и так? Времени-то после пиршества прошло немало. И проблема встаёт уже в полный рост. Да так, что в ушах булькает!
- А ты вон, за любой камешек зайди, - хегекнул брат и махнул рукой куда-то в сторону. - Кого тут стесняться?
- И как ты себе это представляешь? В скафандре молний для данного случая не предусмотрено. Да и вообще. На кой я тогда своей Наташке нужен буду? Снаружи - минус двести. Однозначно! Это просто мы в таких вот костюмчиках ничего не чувствуем...
- И слава Богу, что не чувствуем... - едва слышно пробормотал Другов.
- Ну тогда, - продолжил брат сыпать идеями, - у поводыря спроси: мол, где тут у вас эм-жо находится?
- И спрошу! - недолго думая, сорвался на бег Пашка, пытаясь догнать рептилоида.
- Да я пошутил, дурень! - испуганно одёрнул его брат, но было уже поздно.
Всё произошло очень быстро. Пашка догнал поводыря и хотел дотронуться до его плеча, чтобы привлечь к себе внимание. Но ему под ногу подвернулся неустойчивый камень, он поскользнулся на нём, и падая, вместо прикосновения, с силой хлопнул бы рептилоида по плечу, что тоже, конечно, не сахар. Но, за мгновение до этого, тот, видимо, услышал близкий хруст камней позади себя и, резко обернувшись, моментально отпрянул. И, естественно, расценил Пашкину пантомиму за попытку покушения на себя, любимого.
Расправа последовала незамедлительно. Парализатор оказался прямо у Пашкиного лица и рептилоид тут же привёл его в действие. Не жалеючи, со всей дури.
Пашку отбросило назад, он хряпнулся спиной на россыпь камней, пару раз крупно дёрнулся и замер в неестественной позе. Лица, конечно, было не разглядеть. Но и так понятно, что радости в тот миг оно не выражало.
- Бли-и-ин... - только и выдохнули оба Александра, резко остановившись у распластанного тела друга.
- Свай! - коротко шикнул рептилоид и направленным на друзей парализатором еле заметным движением указал направление в самую гущу рабочего люда. И без перевода было понятно, что оплакивать потерю работника он не собирался.
- А как же... - начал было брат, но Другов схватил его за руку и, преодолевая сопротивление, потянул за собой.
- Не дразни гусей, - прохрипел он, задыхающимся голосом. - А то все поляжем здесь... безо всякого толку. Позже разберёмся... По обстоятельствам...
Последнее, что заметили друзья, была полупрозрачная платформа, которая скользнула мимо них в сторону бездыханного Пашки. Во всяком случае, так показалось. Кто её вызвал, и откуда она тут взялась, было неясно. Рептилоид в этом плане вроде как заметной активности не проявлял.Не могло же оно быть просто совпадением?
"Ну что ж, - мрачно констатировал Другов, хрустя подошвами по каменному крошеву. - Значит, надежда всё ещё есть..."
